1990年，詹姆斯等著作的《改变世界的机器》，毫无疑问改变了世界。当时，丰田汽车公司的销售额只是通用汽车的1/2，福特汽车的2/3。2021年，丰田汽车公司不仅全球营业收入是通用汽车公司2倍有余，而且在美国本土销量首次超过通用汽车公司。
1984年，丰田汽车公司与通用汽车公司在美国合资创办新联合汽车制造公司（NUMMI）。不到一年的时间，该工厂的各项指标惊艳美国汽车制造业。1985年初，美国麻省理工大学发起国际汽车项目，站在美国的视角研究了丰田汽车公司与美国汽车公司生产方式的差异。项目持续了5年，终于在1990年将研究成果以本书的方式发布。在本书中，首次提出了“精益生产方式”的概念。
本书将精益生产方式与大批量生产方式比较，发现精益生产在生产率、质量、合理化建议等多个方面的总装厂特性指标远远领先。
许多人将本书作为“精益生产方式”的开山之作。首先，本书对于精益生产方式的命名，使之脱离了以公司命名的尴尬。当另一家公司推行精益生产方式的时候，总不能也叫做“丰田生产方式”吧。其次，本书出版后，在制造业领域产生了巨大的影响。准时化生产和自働化生产不再是汽车制造业独有的方法，而是在各行各业逐渐替代传统大批量生产。
相比于大野耐一等日本学者的著作，本书加入了“数据对比”的内容，论证方式更为科学。某种意义上讲，本书以欧美学术方式重新阐述了“丰田生产方式”，为世界制造业打开了一个新局面。
时间过去30余年，本书所阐述的“精益生产方式”，在全世界范围大幅提高了工业品的生产效率，进一步降低了单位产品生产成本，进一步提升了产品的合格率，彻底改变了世界。
